El paludismo es una causa importante de enfermedad y muerte en muchos de los países más pobres del mundo. Se difunde de persona a persona por la picadura de los mosquitos infectados por un microorganismo llamado Plasmodium. El Plasmodium de la especie P. falciparum es la causa más frecuente de paludismo en todo el mundo y causa la mayoría de las muertes. El paludismo no complicado es la forma leve de la enfermedad, que si no se trata puede progresar rápidamente y convertirse en potencialmente mortal. Los fármacos usados tradicionalmente para tratar el paludismo no complicado se han tornado inefectivos en muchas partes del mundo debido a la aparición de farmacorresistencia.
La Organización Mundial de la Salud ahora recomienda el tratamiento con alguna combinación basada en la artemisinina (TCA) para tratar el paludismo no complicado. Los TCA combinan un derivado de la artemisinina (un grupo relativamente nuevo de fármacos muy efectivos) con otro fármaco con acción de más larga duración para tratar y reducir el riesgo de desarrollo ulterior de resistencia.
Esta revisión resume los beneficios y los daños relativos de cuatro TCA de uso frecuente, de un TCA relativamente nuevo (dihidroartemisinina más piperaquina) y de una combinación que no contiene un derivado de la artemisinina pero que continúa en uso en algunos países africanos (amodiaquina más sulfadoxina-pirimetamina).
Los cinco TCA mostraron que fueron sumamente efectivos en el tratamiento del paludismo por P. falciparum en la mayoría de los lugares donde se han estudiado. Sin embargo, en varios ensayos el tratamiento con los TCA tuvo altos niveles de fracaso, lo que enfatiza la necesidad de continuar la monitorización de su acción.
El nuevo TCA, dihidroartemisinina más piperaquina, mostró ser al menos tan efectivo como los TCA actualmente en uso generalizado en Asia y África, y representa otra opción para el tratamiento del paludismo.
Los TCA mostraron ser más efectivos que la amodiaquina más sulfadoxina-pirimetamina en los países de África Oriental, lo que probablemente significa que existen niveles altos de resistencia a los dos fármacos de esta combinación en esa región.
La segunda forma más frecuente de paludismo, el producido por el P. vivax, también se puede tratar con los TCA, pero se necesita un tratamiento adicional para la cura completa del paciente. Esta necesidad de un tratamiento adicional se debe a que el P. vivax puede permanecer latente en el hígado durante meses o años antes de activarse nuevamente. Los TCA en los que el fármaco asociado tiene una acción de larga duración pueden ayudar a retardar estas recaídas.
Los TCA parecen ser relativamente seguros con pocos efectos secundarios graves. Los efectos secundarios menores son más frecuentes, pero puede ser difícil distinguirlos de los síntomas del paludismo. En esta revisión se incluyeron 50 ensayos, pero no se incluyeron las poblaciones más vulnerables; las embarazadas y los neonatos menores (edad