Las mujeres, los hombres y los niños de todas las edades pueden presentar colonización por streptococcus del grupo B (GBS) sin presentar síntomas; estas bacterias suelen encontrarse en el sistema digestivo, la vagina y la uretra. Esta situación es frecuente en países desarrollados y en países en vías de desarrollo. Aproximadamente uno de 2000 recién nacidos presenta infecciones bacterianas por streptococcus del grupo B, que generalmente se manifiestan como enfermedad respiratoria, sepsis general o meningitis dentro de la primera semana. El recién nacido contrae la infección de la madre durante el trabajo de parto. Administrar a la madre un antibiótico directamente en la vena durante el trabajo de parto provoca una disminución rápida de los recuentos bacterianos, lo que indica posibles beneficios, pero la embarazada se debe someter a cribado. Muchos países cuentan con guías sobre el cribado para GBS en el embarazo y el tratamiento con antibióticos. Algunos factores de riesgo de un recién nacido con infección incluyen prematurez y bajo peso al nacer; trabajo de parto prolongado; rotura prolongada de las membranas (más de 12 horas); cambios importantes en la frecuencia cardíaca fetal durante el período dilatante; y diabetes gestational. Muy pocas mujeres en trabajo de parto con resultados positivos en las pruebas de GBS tienen recién nacidos con infección por GBS, y los antibióticos pueden tener efectos perjudiciales como reacciones alérgicas graves en la madre, aumento de los microorganismos resistentes a los antibióticos y exposición del recién nacido a bacterias resistentes, así como infecciones posnatales maternas y neonatales por levaduras.
Esta revisión encontró que no hay pruebas definitivas que apoyen la administración de antibióticos. La revisión identificó cuatro ensayos con 852 mujeres con resultados positivos en las pruebas de GBS. Tres ensayos, que se realizaron hace aproximadamente 20 años, compararon ampicilina o penicilina con ningún tratamiento y no encontraron diferencias claras en las muertes neonatales, aunque la aparición temprana de la infección por GBS en el recién nacido se redujo con los antibióticos. Los antibióticos ampicilina y penicilina no tuvieron efectos diferentes en un ensayo con 352 mujeres con resultados positivos en las pruebas de GBS. Es poco probable que se puedan prevenir todos los casos de infecciones perinatales por GBS, incluso si se desarrolla una vacuna efectiva.