Los neonatos nacidos prematuramente están en riesgo de muerte, problemas pulmonares (síndrome de dificultad respiratoria) y hemorragia del cerebro (hemorragia intraventricular). Los corticosteroides se le administran a la madre para ayudar a evitar estos problemas y hay pruebas de alta calidad de que son efectivos para prevenir muchos de estos problemas. Estos fármacos surten efecto porque maduran los pulmones del recién nacido antes del nacimiento. Hay diferentes tipos de corticosteroides y se pueden administrar de diferentes maneras y en diferentes dosis. Ya que no está claro ni hay acuerdo sobre el mejor tipo o dosis, los hospitales pueden diferir en la administración de este fármaco.
La mayoría de los ensayos han comparado los dos corticosteroides más frecuentemente usados antes del nacimiento prematuro, la dexametasona y la betametasona. En esta revisión de 10 ensayos, nueve compararon dexametasona con betametasona; y un ensayo comparó dos tipos diferentes de administración de la dexametasona. Se encontró que la dexametasona y la betametasona mostraron resultados similares, aunque hubo menos hemorragia cerebral (pero quizás más frecuencia de ingresos a la unidad de cuidados intensivos neonatales) con la dexametasona comparada con la betametasona. Sobre la base de un ensayo, administrar la dexametasona por inyección (intramuscularmente) puede ser mejor que administrar el fármaco a la madre por vía oral. Se necesitan más estudios para establecer cuál es el mejor fármaco y cuál es la mejor manera de administrarlo, y se necesita seguir a los recién nacidos de estos ensayos durante un período largo para monitorizar cualquier efecto sobre el desarrollo durante la infancia y la vida adulta.