La hemorragia gastrointestinal alta es frecuente, afecta hasta 1 en 1000 adultos por año. Causa la muerte en un 10% a un 30% de casos, en dependencia de si los pacientes ingresan con la hemorragia o sangran mientras están en el hospital por alguna otra causa. Los pacientes se presentan con vómitos de sangre fresca o parcialmente digerida, o con sangre digerida del intestino (melena). También se pueden presentar con síntomas asociados con baja presión arterial (que puede ocurrir secundaria a una hemorragia súbita) o con síntomas de anemia. Se pueden transfundir glóbulos rojos a los pacientes para mejorar la presión arterial, la concentración de hemoglobina o ambas, antes de que se identifique y se trate la causa de la hemorragia, generalmente con endoscopia del aparato digestivo superior. Los pacientes también pueden recibir una transfusión después de la endoscopia, para corregir la concentración de hemoglobina una vez que la hemorragia se ha controlado. Es posible que la transfusión de sangre (que tiene algunos efectos adversos potencialmente graves) no siempre pueda mejorar el estado de los pacientes y aun puede empeorar la hemorragia.
Parece contrario a las expectativas cuestionar el valor de la transfusión de glóbulos rojos en los casos de hemorragia aguda, pero debe cuestionarse la práctica aceptada.
Esta revisión encontró tres ensayos que investigaban los efectos de la transfusión de glóbulos rojos en los pacientes con hemorragia gastrointestinal alta. En el brazo con transfusión de los estudios combinados hubo más muertes registradas comparado con el brazo de control. De ninguna manera está claro que la transfusión es un marcador alternativo de la ocurrencia de una hemorragia más grave. Las muertes fueron demasiado pocas y los ensayos demasiado diferentes para plantear cualquier conclusión firme con respecto a los efectos de la transfusión sobre la mortalidad. Sólo se puede recomendar que se realicen estudios más amplios.