La neumonía asociada al uso del respirador artificial (NARA) es una enfermedad que se presenta en los pacientes ventilados mecánicamente durante más de 48 horas y puede aumentar significativamente la mortalidad de los pacientes tratados en las UCI. No hay certidumbre sobre cuál es el mejor método para diagnosticar la NARA e identificar el organismo causal (bacterias). Se usan técnicas invasivas y no invasivas para obtener muestras de las secreciones respiratorias, las cuales pueden analizarse cuantitativamente (con un recuento del umbral del crecimiento bacteriano para diferenciar entre infección y colonización de las vías respiratorias inferiores) o cualitativamente (presencia o ausencia de gérmenes patógenos en el cultivo). La justificación del uso de los cultivos cuantitativos de las muestras de secreciones respiratorias de los pacientes con NARA es para diferenciar los organismos infecciosos (con una concentración mayor) de los organismos de colonización (con concentración inferior), y de ese modo optimizar la antibioticoterapia.
Hasta la fecha, no hay pruebas claras para determinar si los cultivos cuantitativos se asocian con mejores resultados clínicos que los cualitativos. Las pruebas de los ensayos incluidos en esta revisión indican que no hay ventajas clínicas del uso de cultivos cuantitativos sobre los cualitativos, ni con el uso de enfoques de diagnóstico invasivos sobre los enfoques no invasivos.