Millones de trabajadores se encuentran expuestos a niveles de ruidos que aumentan el riesgo de sufrir una deficiencia auditiva o pérdida de audición. En muchos países, existen programas de prevención de la pérdida de audición obligatorios, que se consideran una medida eficaz para prevenir la pérdida de audición inducida por ruidos. Sin embargo, las pruebas de estas asunciones no están claras.
Se halló un estudio que indicó que los niveles de ruido disminuyeron después de un cambio en la legislación para la industria minera.
En seis estudios con 169 trabajadores, la protección auditiva redujo la exposición a ruidos de los trabajadores. Sin embargo, un estudio de alta calidad reveló que si los trabajadores no reciben instrucciones adecuadas sobre el uso de los tapones de oídos, la protección auditiva es insuficiente.
Se hallaron 15 estudios con 75 672 participantes que evaluaron los efectos a largo plazo de la protección contra la exposición a ruidos. Seis estudios compararon los efectos de los programas de prevención de la pérdida de audición de trabajadores con los niveles de audición de trabajadores no expuestos a ruidos. Uno de estos estudios reveló que los reclutas del ejército tienen un riesgo tres veces mayor de pérdida de audición en comparación con los controles no expuestos a ruidos. Otro estudio halló una pérdida de audición cuatro veces mayor entre los trabajadores que estaban expuestos, pero protegidos, en comparación con los trabajadores no expuestos. En los cuatro estudios restantes, no hubo diferencias en la pérdida de la audición entre los trabajadores protegidos y los trabajadores no expuestos, pero todavía existe considerable incertidumbre acerca de la validez de este resultado. En cuatro estudios, la reducción del riesgo dependía de la calidad de los programas de prevención de la pérdida de audición.
Las pruebas sobre la efectividad de los programas de protección auditiva y de prevención de la pérdida de audición son contradictorias. Se necesitan programas de prevención de mayor calidad y una mejor implementación de la legislación.