Los factores nutricionales afectan los niveles de glucemia; sin embargo, actualmente no existen enfoques universales de la estrategia dietética óptima para la diabetes. Los diferentes alimentos con carbohidratos tienen diferentes efectos sobre la glucemia y pueden ser clasificados por el efecto global que ejercen sobre los niveles de glucemia mediante el denominado índice glucémico. Al contribuir con un suministro gradual de glucosa hacia el torrente sanguíneo y, en consecuencia, estimular una disminución en la liberación de insulina, los alimentos de índice glucémico bajo, como las lentejas, los judías y la avena, pueden contribuir a un mejor control de la glucemia, en comparación con los alimentos de índice glucémico alto, como el pan blanco. La denominada carga glucémica representa el efecto glucémico general de la dieta y se obtiene multiplicando el índice glucémico por los gramos de carbohidratos.
Se identificaron 11 ensayos controlados aleatorios relevantes, con una duración de uno a 12 meses, que incluían 402 participantes. El control metabólico (medido por la hemoglobina glucosilada A1c [HbA1c], una medida a largo plazo de los niveles de glucemia) disminuyó en 0,5% HbA1c con una dieta de índice glucémico bajo, lo cual es estadística y clínicamente significativo. Los episodios hipoglucémicos disminuyeron significativamente con una dieta de índice glucémico bajo en comparación con una dieta de índice glucémico alto. Ningún estudio informó la mortalidad, la morbilidad o los costes.