El consumo excesivo a largo plazo puede provocar dependencia del alcohol. Lo anterior implica que, cuando una persona deja de consumir alcohol de forma repentina, puede tener síntomas de abstinencia. Los principales objetivos del tratamiento clínico de la abstinencia alcohólica incluyen minimizar la gravedad de los síntomas y facilitar el ingreso al programa de tratamiento para que la persona pueda lograr y mantener la abstinencia del alcohol. Los síntomas de abstinencia incluyen temblor, náuseas, ansiedad, nerviosismo e insomnio y síntomas más graves como convulsiones, alucinaciones, agitación y delirios. Puede presentarse progresión a coma y paro cardíaco. Los fármacos incluyen las benzodiacepinas, los antiepilépticos y el gammahidroxibutirato, que se lanzó al mercado como alimento natural y suplemento para aumentar la masa muscular. Los informes de los eventos adversos provocaron su retiro para este propósito.
En esta revisión, se incluyeron 13 ensayos controlados aleatorios con 648 participantes. Once se realizaron en Italia. Seis ensayos con un total de 286 participantes evaluaron la efectividad del ácido gammahidroxibutírico (GHB) para la reducción del síndrome de abstinencia. Los estudios individuales mostraron que le GHB podía reducir los síntomas de abstinencia al compararlos con placebo o clormetiazol, pero, con más efectos secundarios. No se encontraron diferencias significativas entre el GHB y las benzodiacepinas. En las otras comparaciones, las diferencias no fueron estadísticamente significativas.
Siete ensayos con 362 participantes evaluaron el uso de GHB para el tratamiento de la dependencia del alcohol o la prevención de las recaídas si el paciente ya estaba desintoxicado (resultados a medio plazo). El GHB fue más eficaz que la naltrexona y el disulfiram para el mantenimiento de la abstinencia y tuvo un efecto más eficaz en cuanto al deseo imperioso de consumo que el placebo y el disulfiram. Los tamaños de las muestras en ensayos individuales en general fueron pequeños (rango 17 a 98 participantes). Los efectos secundarios del GHB que se informaron con más frecuencia fueron los mareos y el vértigo, que claramente estaban relacionados con la dosis.