El síndrome de dificultad respiratoria (SDR) es una causa significativa de enfermedad en los recién nacidos prematuros. El síndrome de dificultad respiratoria se produce por una deficiencia o disfunción de las sustancias químicas que recubren el pulmón, el llamado surfactante pulmonar. Se han desarrollado y probado numerosas preparaciones que contienen surfactante animal o sintético para tratar o prevenir el SDR. En general, el uso de estas preparaciones de surfactante ha disminuido la ruptura del pulmón (neumotórax), el riesgo de muerte y han aumentado el número de supervivientes sin daño pulmonar. En las investigaciones anteriores, los surfactantes que se obtienen a partir de animales parecen tener un mejor efecto que los sintéticos. Esta diferencia puede deberse al contenido de proteínas del surfactante de animales que están ausentes en los surfactantes sintéticos anteriormente disponibles.
Las preparaciones de surfactante sintético recientemente desarrolladas incluyen proteínas de surfactante completas o partes de las mismas (los llamados péptidos) que actúan como la proteína del surfactante natural. Estas preparaciones se han probado recientemente en comparación con las preparaciones de surfactante sintético sin proteínas.
Un ensayo reciente de surfactante sintético con proteínas comparado con surfactante sin proteínas sugiere que el primero ayuda a prevenir el síndrome de dificultad respiratoria y quizás pueda llevar a una disminución de la lesión pulmonar (enfermedad pulmonar crónica). Otros resultados clínicos fueron similares. Los estudios adicionales ayudarán a aclarar las recomendaciones en cuanto al uso de surfactante sintético proteico.