La anemia grave en pacientes con cáncer está vinculada con la disminución del suministro de oxígeno tumoral (hipoxia), que se asocia con una progresión tumoral más rápida, una respuesta insuficiente al tratamiento y, en consecuencia, tiene una repercusión negativa en el pronóstico. La eritropoyetina (EPO), una hormona que controla la producción de glóbulos rojos, es ampliamente utilizada para corregir la anemia. Por lo tanto, parecía lógico suponer que el uso de eritropoyetina para corregir la anemia, antes o durante la quimioterapia, la radioterapia (o ambas), mejoraría la oxigenación tumoral y, como consecuencia, el pronóstico.
Los autores de esta revisión hallaron indicios sólidos, en base a cinco ensayos controlados aleatorios (1397 pacientes), de que para el cáncer de cabeza y cuello, la radioterapia más eritropoyetina afecta negativamente el resultado de los pacientes en cuanto a la supervivencia general y la supervivencia sin progresión regional local, en comparación con la radioterapia sola.