El artesunato reduce la mortalidad por paludismo grave en adultos de Asia pero no hay suficientes pruebas como para cuantificar la eficacia del artesunato en niños, en la población de África, o en los posibles efectos adversos
El paludismo grave es responsable de más de un millón de muertes anuales. El número de víctimas por año puede alcanzar uno de cada 100 niños menores de cinco años. El paludismo grave se presenta cuando la infección por el parásito palúdico es complicada por la insuficiencia grave de los principales órganos del cuerpo. A veces se asocia con coma (conocido como paludismo cerebral). Tras el paludismo cerebral una pequeña proporción de los niños padecen de discapacidad neurológica a largo plazo.
La quinina, el tratamiento estándar del paludismo grave, suele provocar efectos adversos. En la mayoría de las personas los síntomas son leves; los efectos adversos menos frecuentes, aunque los más graves, incluyen el descenso de la glucemia y las alteraciones del ritmo cardíaco. Por lo tanto, después de las inyecciones de quinina se recomienda realizar mediciones regulares de la glucemia y trazados electrocardiográficos. Es posible que en algunos lugares, debido a la falta de recursos, no sea posible realizar dicha monitorización.
El artesunato suele ser bien tolerado, seguro y no requiere ningún tipo de monitorización. El artesunato proviene de una familia de fármacos conocidos como derivados de la artemisinina. Otro fármaco de este grupo, el arteméter, no exhibió reducciones en la mortalidad comparado con la quinina. La absorción del arteméter es irregular y poco fiable. En cambio, los niveles de artesunato alcanzan un pico de manera fiable y previsible en una hora.
La revisión de ensayos evaluó la efectividad del artesunato versus quinina. Se identificaron seis ensayos con 1 938 personas (1 664 adultos y 274 niños), todos se realizaron en Asia. El tratamiento con artesunato redujo significativamente el riesgo de muerte. También redujo el tiempo necesario para eliminar los parásitos de la sangre, así como el número de personas con hipoglucemia durante el seguimiento en los ensayos que la midieron de forma regular. No hubo pruebas como para determinar si el fármaco es efectivo en los niños de África que padecen el mayor índice de mortalidad por paludismo grave.