El selenio es un oligoelemento importante para la salud humana, aunque quizá también sea nocivo para los seres humanos cuando se lo ingiere en exceso.
En esta revisión sistemática se incluyeron 55 estudios con más de un millón de participantes. Cuarenta y nueve estudios observaron y analizaron si las personas sanas con niveles altos de selenio en las muestras de sangre o de la uña del pie o con una ingesta alta de selenio desarrollaron cáncer con mayor o menor frecuencia que otras personas. Se encontró que las personas con niveles o ingestas mayores de selenio tuvieron una frecuencia más baja de ciertos tipos de cáncer (como cáncer de vejiga o de próstata), aunque no se observó ninguna diferencia en cuanto a otros tipos de cáncer, como el cáncer de mama. Sin embargo, no fue posible determinar a partir de estos estudios que los niveles de selenio o la ingesta de selenio fueron realmente el motivo de un riesgo menor de cáncer en algunas personas. Existen factores además de los niveles mayores de selenio que también pudieron influir en el riesgo de cáncer: Quizá hayan tenido una ingesta nutricional o un estilo de vida más saludable, hayan tenido un empleo o condiciones de vida generales más favorables.
Seis ensayos controlados aleatorios (ECA) evaluaron si el uso de suplementos de selenio podría prevenir el cáncer. En general, existen dos tipos de suplementos de selenio: un tipo utiliza la sal de selenio como ingrediente principal, el otro tipo usa selenio orgánico. Estos dos tipos pueden actuar de diferente modo en el cuerpo humano al ser ingeridos. Se evaluó la calidad de cada ensayo según cuatro criterios metodológicos establecidos. Los ensayos con los resultados más fiables encontraron que el selenio orgánico no previno el cáncer de próstata en los hombres y aumentó el riesgo de cáncer de piel no melanoma en las mujeres y los hombres. Otros ensayos encontraron que los participantes que utilizaron sal de selenio o suplementos orgánicos presentaron una disminución en los casos de cáncer de hígado. Sin embargo, debido a las limitaciones metodológicas, estas pruebas fueron menos convincentes. Se recomienda la realización de investigación adicional sobre el selenio para la prevención del cáncer de hígado antes de traducir los resultados en recomendaciones para la salud pública. También se recomienda la realización de una evaluación adicional de los efectos de los suplementos de selenio en las poblaciones de acuerdo a su estado nutricional ya que pueden diferir entre grupos de personas desnutridas y adecuadamente nutridas.
Para mantener o mejorar la salud, es importante el acceso a alimentos y a una dieta saludables. Actualmente, no existen pruebas convincentes de que los individuos, en particular los nutridos adecuadamente, se beneficiarán a partir de la administración de suplementos con selenio en cuanto a su riesgo de cáncer.