La psoriasis crónica en placas es el tipo más común de psoriasis. Aunque cualquier parte del cuerpo puede ser afectada, los sitios afectados con más frecuencia son los codos, las rodillas y el cuero cabelludo. Los tratamientos "tópicos" (es decir tratamientos aplicados en la piel) generalmente se intentan primero. Éstos incluyen productos con vitamina D, corticosteroides tópicos, preparaciones con alquitrán, ditranol, ácido salicílico y productos con vitamina A. Como la psoriasis crónica en placas es una afección a largo plazo, es importante determinar qué tratamientos funcionan mejor y cuáles son sus efectos adversos.
Las pruebas se basaron en 131 estudios que incluyeron 21 448 personas. Habitualmente los estudios tuvieron cerca de seis semanas de duración, pero ésta varió de una a 24 semanas. Se encontró que los productos con vitamina D funcionaron mejor que placebo (base de crema o pomada). Los corticosteroides tópicos potentes (fuertes, p.ej. dipropionato de betametasona) y muy potentes (muy fuertes, p.ej. propionato de clobetasol) también fueron efectivos. El ditranol y el tazaroteno también funcionaron mejor que placebo. Sus efectos fueron similares a los productos con vitamina D.
Algunos estudios compararon los productos con vitamina D directamente con los corticosteroides potentes o muy potentes. Estos productos tuvieron efectos similares cuando se aplicaron al cuerpo, pero los corticosteroides parecieron funcionar mejor para la psoriasis del cuero cabelludo. Sin embargo, el tratamiento que combinó la vitamina D con un corticosteroide potente fue más efectivo que la vitamina D sola o el corticosteroide tópico potente solo. Los productos con vitamina D funcionaron mejor que el alquitrán de hulla, pero los estudios encontraron resultados diferentes al comparar la vitamina D con el ditranol. Los productos con vitamina D fueron más efectivos cuando se cubrió la lesión (oclusión), o cuando se aplicaron dos veces al día en lugar de una vez al día.
Los corticosteroides potentes tuvieron menores probabilidades que la vitamina D de provocar "eventos adversos locales" como irritación de la piel, por lo que fue más probable que las personas interrumpieran el uso de los productos con vitamina D. El tazaroteno tuvo una mayor probabilidad de provocar eventos adversos locales que placebo, por lo que fue más probable que las personas con psoriasis interrumpieran su uso. Cuando los estudios examinaron si los tratamientos tópicos tenían efectos dentro del cuerpo ("eventos adversos sistémicos") no se encontraron diferencias entre placebo y cualquier otro tratamiento. Sin embargo, lo anterior puede haber ocurrido porque muchos ensayos no evaluaron los eventos adversos sistémicos de forma adecuada, y no porque no hubiera diferencias reales.
Hay muy pocos estudios a largo plazo que puedan ayudar a los médicos y a las personas con psoriasis a que decidan la mejor manera de tratar esta afección crónica.