La bronquiolitis es la infección aguda de las vías respiratorias y los pulmones más frecuente durante los primeros años de vida. Es causada por virus, el más frecuente es el virus sincitial respiratorio. La enfermedad comienza como un resfriado con síntomas como rinorrea, fiebre ligera y tos. Posteriormente la respiración se hace rápida, difícil y frecuentemente ruidosa (por ejemplo, sibilancias). Aunque con frecuencia la enfermedad es leve en la mayoría de los lactantes y niños pequeños sanos, es una causa importante de enfermedad clínica y constituye una carga económica para los servicios de salud a nivel mundial. Las hospitalizaciones han aumentado en los países de altos ingresos, hay un uso significativo de los servicios de salud y la bronquiolitis puede estar vinculada con trastornos por sibilancias en la edad preescolar y la aparición posterior de asma en el niño.
Los médicos controlan la bronquiolitis de forma diferente, lo que refleja la falta de pruebas científicas claras a favor de algún abordaje terapéutico. Se han utilizado fármacos antiinflamatorios como los glucocorticoides (por ejemplo, prednisolona o dexametasona) debido a las semejanzas evidentes entre la bronquiolitis y el asma. Sin embargo, su uso no ha mostrado beneficios claros.
Esta revisión sistemática encontró 17 estudios controlados que incluyeron 2596 niños afectados que utilizaron estos fármacos en forma aguda y evaluaron los resultados a corto plazo. Cuando se compararon los glucocorticoides con placebo, no se encontraron diferencias en los ingresos al hospital ni en la duración de la estancia hospitalaria. No hubo beneficios significativos en otros resultados de la salud. Estos hallazgos son consistentes y probablemente aplicables en diversos ámbitos.
Los resultados exploratorios de un ensayo grande de alta calidad indican que el tratamiento combinado con glucocorticoides sistémicos (dexametasona) y broncodilatadores (epinefrina) puede reducir significativamente los ingresos al hospital. No hubo efectos adversos relevantes a corto plazo diferentes a los observados con un placebo inactivo, aunque no se evaluó la seguridad a largo plazo. Se necesitan investigaciones adicionales para confirmar la eficacia, la seguridad y la aplicabilidad de este enfoque alentador.