La amigdalitis estreptocócica es muy común. Se indica un ciclo de diez días de penicilina principalmente para proteger contra la complicación de la fiebre reumática aguda, que se presenta aproximadamente 20 días después de la amigdalitis estreptocócica o la escarlatina y provoca daño en las válvulas cardíacas. Los casos de fiebre reumática aguda han descendido extraordinariamente en los países de altos ingresos, con una incidencia anual entre niños en edad escolar de 0,5 casos por cada 100 000 niños, comparado con 100 a 200 casos por cada 100 000 niños en países de bajos ingresos. Los antibióticos más nuevos, tomados durante un período más corto, pueden tener un efecto equivalente a la penicilina durante diez días.
Se resumieron las pruebas en la bibliografía médica relacionadas al efecto de los antibióticos orales administrados por dos a seis días (corta duración) para el tratamiento de niños con amigdalitis estreptocócica, en comparación con la penicilina oral administrada por diez días (duración estándar).
Se hicieron búsquedas en la literatura desde 1951 hasta noviembre 2007. Se incluyeron 20 estudios con un total de 13 102 casos de amigdalitis estreptocócica. El antibiótico más común estudiado fue la azitromicina (n = 6). En comparación con la duración estándar, el tratamiento de corta duración tuvo un período más corto de fiebre (diferencia media (DM) -0,30 días, IC del 95%: -0,45 a -0,14) y de dolor de garganta (DM -0,50; IC del 95%: -0,78 a -0,22) y menor riesgo de fracaso inicial del tratamiento clínico (OR 0,80; IC del 95%: 0,67 a 0,94), pero no hubo ninguna diferencia significativa en el fracaso inicial del tratamiento bacteriológico (OR 1,08; IC del 95%: 0,97 a 1,20), o en la recurrencia clínica tardía (OR 0,95; IC del 95%: 0,83 a 1,08). El riesgo general de la recurrencia bacteriológica tardía fue peor en el tratamiento de corta duración (OR 1,31; IC del 95%: 1,16 a 1,48). Sin embargo, al eliminar los estudios de azitromicina de baja dosis (10 mg/kg) no se encontró ninguna diferencia significativa (OR 1,06; IC del 95%: 0,92 a 1,22).
El tratamiento de corta duración dio lugar a un mejor cumplimiento (incumplimiento OR 0,21; IC del 95%: 0,16 a 0,29), pero a más efectos secundarios (OR 1,85; IC del 95%: 1,55 a 2,21). Todos los efectos secundarios fueron autolimitados: principalmente diarrea, vómitos y dolor abdominal leve a moderado. Tres estudios informaron la tasa de complicaciones de larga duración sin diferencias estadísticamente significativas (OR 0,53; IC del 95%: 0,17 a 1,64).
La administración de antibióticos orales durante tres a seis días en niños con amigdalitis estreptocócica es un tratamiento seguro con un efecto equivalente a la administración de penicilina oral por una duración estándar de diez días. Sin embargo, estos resultados deben ser interpretados con cuidado en los países de bajos ingresos donde la fiebre reumática aguda es todavía un problema.