Los anticonceptivos orales combinados (ACOC) tienen un componente de estrógeno y un componente de progestágeno. La dosis de estrógeno se ha reducido gradualmente a 30 µg o menos para disminuir los efectos secundarios. Sin embargo, actualmente la dosis de progestágeno no puede reducirse ya que la reducción adicional podría permitir que el ovario libere un ovocito, y por lo tanto causar un embarazo. Además, los progestágenos pueden dividirse en varios grupos: primera, segunda y tercera generación. La efectividad de los anticonceptivos orales (prevención de embarazo) no solo depende de la dosificación esteroide pero también puede ser controlada si la píldora resulta ser aceptable. La hemorragia intercurrente, la hemorragia en manchas o la ausencia de hemorragia de retiro (juntos llamados control del ciclo) son los factores que determinan predominantemente si las mujeres consideran la píldora aceptable, aunque también se incluyen otras quejas.
El tipo de progestágeno o la cantidad de estrógeno o progestágeno puede variar por "blister" de píldoras. El objetivo de esta revisión es comparar los ACOC actualmente disponibles de dosis baja que contienen diferentes progestágenos en cuanto a la prevención de embarazos, el control del ciclo, los efectos secundarios y las tasas de continuidad.
Se han incluido 22 ensayos en esta revisión. Basado en los datos de un ensayo, comparadas con las píldoras que contienen levonorgestrel (LNG), aquellas que contienen gestodeno (GSD) pueden asociarse en menor forma con hemorragia intermensual pero muestran patrones similares de hemorragia en manchas, hemorragia intercurrente y la ausencia de hemorragia de retiro. Con respecto a la efectividad anticonceptiva, las píldoras que contienen GSD son también comparables con las que contienen desogestrel (DSG) en la dosis estándar de estrógeno de 30 µg. Sin embargo, ocurrieron más embarazos cuando se usaron píldoras que contenían 20 µg de etinil estradiol. En contraposición a las píldoras que contenían DSG, aquellas con GSD producen mejor control del ciclo, aunque la tasa de continuidad fue mayor en las mujeres que tomaban píldoras con DSG. Las características de las píldoras que contienen drospirenona (DRSP) son similares a aquellas con DSG con respecto a la prevención de embarazos, el control del ciclo y los efectos secundarios.
Con respecto a la aceptabilidad, todos los índices muestran que se prefieren los progestágenos de tercera y segunda generación (LNG) a las píldoras de primera generación que contienen noretisterona, noretindrona-, diacetato- de etinodiol, linestrenol- o el noretinodrel.