DISMINUCIÓN FÍSICA DE LA TEMPERATURA EN PERSONAS CON FIEBRE
La fiebre es una respuesta común del cuerpo a la infección (Kluger 1992). La fiebre provoca malestar y puede tener complicaciones serias como las convulsiones (Behrmann 2000). Las convulsiones febriles son el tipo más común de convulsiones durante la niñez y se sabe que afectan aproximadamente del dos al cinco por ciento de los niños (Verity 1985). Aproximadamente el 30% de aquellos que han tenido un episodio de convulsiones febriles tendrán convulsiones en el futuro (Stuijvenberg 1999).
Generalmente, se recomiendan los métodos físicos de disminución de la temperatura para tratar la fiebre (Axelrod 2000). Los métodos utilizados más comúnmente incluyen la aplicación de paños tibios, el baño, la ventilación y las mantas refrescantes (Caruso 1992; Axelrod 2000). También se han utilizado otros métodos para disminuir la temperatura corporal durante la fiebre, como por ejemplo, frotar la piel con alcohol, las enemas frías y las bolsas de hielo, pero existen datos que indican que estos métodos pueden causar efectos adversos graves (Senz 1958; Steele 1970). En casos excepcionales, los médicos pueden sumergir en agua fría a los pacientes con una temperatura corporal extremadamente alta, para disminuir su temperatura rápidamente. Esto se considera efectivo para disminuir la temperatura de aquellas personas con insolación o temperatura corporal extremadamente alta (hipertermia), ya que en estas condiciones los fármacos antipiréticos se consideran inadecuados (Weiner 1980; Axelrod 2000).
Los métodos físicos le permiten al cuerpo perder calor a través de la conducción, la convección o la evaporación. La conducción ocurre cuando el calor se intercambia entre dos objetos que están en contacto. La convección ocurre cuando el aire cálido en contacto con un objeto circula y es reemplazado por aire más frío en un ciclo continuo (Ganong 1989). Cuando el agua se evapora de un objeto, se pierde el calor superficial y el objeto se enfría. Las personas a las que se aplican paños húmedos para tratar la fiebre pierden calor por medio de los tres mecanismos.
BENEFICIOS Y EFECTOS NOCIVOS POTENCIALES DE LOS MÉTODOS FÍSICOS Y FARMACOLÓGICOS PARA DISMINUIR LA TEMPERATURA
Aunque la fisiopatología que desencadena la fiebre es obviamente perjudicial, algunos expertos sugieren que la fiebre puede tener el efecto beneficioso de mejorar la resistencia del huésped a la infección (Kramer 1991; Roberts 1991; Kluger 1992). Algunos sostienen que las intervenciones cuyo objetivo específico es la resolución de la fiebre pueden interferir con el papel beneficioso de la fiebre durante la enfermedad, y en consecuencia, tener efectos adversos en el desenlace de la misma.
La mayoría de los métodos físicos para disminuir la temperatura son económicos y fácilmente accesibles. El baño y la aplicación de paños tibios son utilizados frecuentemente por los médicos y los encargados de la asistencia médica para tratar niños con fiebre. La gente cree que estos métodos son efectivos y seguros. (Al-Eissa 2001; Crocetti 2001). Sin embargo, las opiniones entre los expertos varían acerca de los beneficios y los efectos nocivos reales de los métodos físicos. Los efectos adversos comunes de los métodos físicos incluyen temblor, llanto y molestias
La aplicación de paños de agua fría puede causar un enfriamiento periférico, pero en realidad, la constricción de los vasos sanguíneos puede causar la conservación del calor (Mackowiak 1998). La temperatura axilar bajará y la temperatura rectal subirá. También se ha informado que la aplicación de paños tibios causa escalofríos, temblor, constricción de los vasos sanguíneos cutáneos, y conservación de calor en el cuerpo (Mackowiak 1998; Lenhardt 1999). Una de las razones propuestas para tratar la fiebre es minimizar la mayor descomposición de la reserva de calor del cuerpo, que ocurre frecuentemente por la fiebre. Sin embargo, se ha observado que los métodos físicos de disminución de la temperatura aumentan potencialmente la descomposición de la energía corporal y producen temblor (Mackowiak 1998). La pérdida de conocimiento en personas a las que se aplicaron paños con alcohol es un efecto adverso raro que se ha asociado con este método para tratar la fiebre (Moss 1970; Arditi 1987).
Los eventos adversos causados por los métodos farmacológicos de disminución de la temperatura no son tan conocidos. Un ensayo sugiere que el tratamiento con fármacos antipiréticos podría aumentar la mortalidad en infecciones severas, prolongar la replicación viral y deteriorar la respuesta de los anticuerpos a la infección viral (Shann 1995).
EFECTIVIDAD DE LOS MÉTODOS FÍSICOS Y FARMACOLÓGICOS PARA LA DISMINUCIÓN DE LA TEMPERATURA
No está claro si los métodos físicos son beneficiosos, especialmente cuando se los compara con los fármacos antipiréticos comunes (Choonara 1992). En realidad, algunos investigadores han informado que los métodos físicos son menos efectivos que los fármacos antipiréticos para reducir la temperatura durante la fiebre, y además causan más molestias (Styrt 1990; Agbolosu 1997). Sin embargo, la mayoría de los encargados de la asistencia médica y muchos médicos todavía creen que el tratamiento de la fiebre alivia los síntomas y previene efectos dañinos tales como las convulsiones febriles (Stuijvenberg 1999).
Debido a que los métodos físicos son frecuentemente recomendados para el tratamiento de niños con fiebre, se buscó analizar las pruebas de investigaciones confiables sobre diversos métodos físicos para el tratamiento de la fiebre en niños, y comparar estos métodos con los fármacos antipiréticos usados comúnmente. Esta revisión no incluye niños con antecedentes de convulsiones febriles, ya que este tema es tratado en otra revisión (Offringa 2003).