Beber en exceso se asocia significativamente con problemas sociales, enfermedad física y psicológica, lesión y muerte. Los efectos ocultos incluyen mayores niveles de violencia, accidentes y suicidios. La mayoría del daño relacionado con el alcohol es provocada por los bebedores en exceso cuyo consumo excede los niveles de alcohol recomendados, no por los bebedores con problemas graves de dependencia del alcohol. Una manera de reducir los niveles de consumo en una comunidad puede ser proporcionar una intervención breve de una a cuatro sesiones en la atención primaria. Esta intervención la brindan los trabajadores de la atención sanitaria como médicos generales, enfermeras o psicólogos. Habitualmente en la práctica general a los pacientes se les pregunta acerca del consumo de alcohol en el momento de la inscripción, en los controles de salud generales y como parte de los exámenes de salud (mediante un cuestionario). Cuando los pacientes acuden tienden a no solicitar ayuda para los problemas de alcohol. La intervención que se les ofrece incluye retroalimentación sobre el consumo de alcohol y los daños, la identificación de las situaciones de alto riesgo para beber y las estrategias de afrontamiento, el aumento de la motivación y el desarrollo de un plan personal para reducir el consumo de alcohol. La intervención tiene lugar en el plazo de una consulta estándar de cinco a 15 minutos para un médico general y de más tiempo para una enfermera.
Se identificaron 29 ensayos controlados de diversos países en el ámbito de la práctica general (24 ensayos) o de urgencia (cinco ensayos). Al ingreso al ensayo los participantes consumían un promedio de 306 g de alcohol (más de 30 tragos estándar) por semana. Más de 7000 participantes con una media de edad de 43 años se asignaron al azar a recibir una intervención breve o una intervención control, incluida la evaluación solamente. Después de un año o más los pacientes que recibieron la intervención breve consumieron menos alcohol que los pacientes del grupo control (diferencia de medias 38 g/semana; rango: 23 a 54 g). Para los hombres (cerca del 70% de los participantes), el beneficio de la intervención breve fue una diferencia de 57 g/semana; rango: 25 a 89 g (seis ensayos). El beneficio no estaba claro para las mujeres. Los beneficios de la intervención breve fueron similares en el ámbito clínico normal y en el ámbito de investigación con mayores recursos. El asesoramiento más prolongado tuvo pocos beneficios adicionales.