La artritis reumatoide (AR) es un trastorno autoinmunitario sistémico, caracterizado por la inflamación generalizada y persistente del revestimiento sinovial de las articulaciones y las vainas de los tendones. La artritis reumatoide afecta a alrededor de 0,5% a 1% de la población en todo el mundo. Las estimaciones recientes en poblaciones occidentales señalan una incidencia anual de 0,5 cada 1000 habitantes, la prevalencia es muy superior (8 cada 1000 habitantes) por tratarse de una enfermedad crónica. La edad habitual de inicio es de 20 a 45 años de edad y más del 75% de los pacientes son mujeres (Silman 1998).
En sí la enfermedad es incurable, pero el control de la inflamación y de los síntomas asociados, como dolor y rigidez, puede mejorar la calidad de vida y retrasar su evolución. Inicialmente se utilizan procedimientos no farmacológicos, entre ellos la educación de los pacientes, el asesoramiento nutricional, la fisioterapia y la terapia ocupacional. Durante el siglo pasado los fármacos antiinflamatorios no esteroideos (AINE) fueron importantes para el tratamiento de la AR. A partir de los años ochenta, los AINE se han utilizado junto con los fármacos antirreumáticos complementarios modificadores de la enfermedad (FARME). Los AINE siguen siendo importantes en la reducción del dolor y de la inflamación en la AR, pero ocasionan importantes efectos secundarios gastrointestinales. Estos pueden manifestarse con síntomas tales como dispepsia (acidez gástrica e indigestión), dolor abdominal y náuseas, presentes en al menos 10% a 20% de los individuos (Wolfe 1999). E incluso pueden causar perforaciones, úlceras y hemorragia, que aunque raras, pueden poner en riesgo la vida y causar una morbilidad importante.
Los AINE actúan principalmente sobre la enzima cicloxigenasa (Cox) que convierte el ácido araquidónico en prostaglandinas. Éstas, entre otras funciones, actúan como mediadores de la inflamación y del dolor. Han sido descritas dos formas de esta enzima; Cox I y Cox II (Vane 1998). La Cox I se encuentra generalmente en altas concentraciones en las plaquetas, las células endoteliales vasculares, el estómago y los túbulos colectores renales; y es responsable de la producción de las prostaglandinas que son esenciales para el normal mantenimiento de la función endocrina y renal, la integridad de la mucosa gástrica y la hemostasis. Por el contrario, la Cox II es prácticamente indetectable en la mayoría de los tejidos con trastornos fisiológicos pero su actividad puede verse notablemente aumentada por los estímulos inflamatorios y mitogénicos; esto sugiere que tiene una función importante en la mediación de la inflamación (Vane 1998). Los sitios de expresión inducible de Cox II incluyen los sinoviocitos reumatoides, los macrófagos y los leucocitos polimorfonucleares (Vane 1998).
Se cree que los eventos adversos gastrointestinales asociados con los AINE se deben, al menos en parte, a la inhibición de la isoforma Cox I y por consiguiente se sugirió que la inhibición selectiva de la Cox II podría reducir su incidencia y mantener la eficacia terapéutica. Esto llevó al desarrollo del grupo de los AINE conocidos como los coxibs, que hasta el momento incluyen rofecoxib, celecoxib y valdecoxib. Los AINE tradicionales como meloxicam, etodolac y nimesulida también muestran mayor selectividad para la isoforma Cox II y, por lo tanto, a estos agentes se los denomina en conjunto como inhibidores selectivos de la Cox II.
El celecoxib se utiliza en el tratamiento de la AR en dosis diarias de 200 a 400 mg, suministrado en dos dosis separadas. En la AR hay un mayor grado de inflamación articular, por tal motivo se utilizan dosis mayores de celecoxib que para el tratamiento de la OA. En el Reino Unido, el precio de compra del celecoxib es más del doble que el del ibuprofeno, el diclofenac y el naproxeno (BNF 2002).