Se considera que una buena dieta es importante, generalmente en relación a los riesgos para la salud que conlleva la obesidad. Sin embargo, la mayoría está de acuerdo en que el riesgo de subnutrición, más que el riesgo de hipernutrición, es el principal motivo de preocupación cuando se trata de personas de edad avanzada, especialmente las que se encuentran hospitalizadas o internadas en instituciones de atención sanitaria Se ha demostrado que la desnutrición tiene efectos importantes en la recuperación en un amplio rango de pacientes y enfermedades. La desnutrición ha sido asociada estrechamente con deterioro de la respuesta inmunitaria, deterioro de las funciones muscular y respiratoria, retraso en la cicatrización de las heridas, incremento global de las complicaciones, prolongación de la rehabilitación y la estancia hospitalaria, e incremento de la mortalidad. La administración oral de suplementos proteicos y enérgicos es potencialmente más segura y más fácil que la alimentación enteral nasogástrica, por lo que resulta especialmente adecuada para las personas de edad avanzada y su utilización está ampliamente establecida. Sin embargo, pueden presentarse problemas vinculados con la voluntad y capacidad de las personas de edad avanzada de consumir suplementos orales, y es posible que éstos no se utilicen eficazmente. Aun en el caso de que se prescriban suplementos, puede que no siempre se administren, o que se administren pero no se consuman Además del sabor, pueden ser importantes la composición y el momento de administración en relación con las comidas. También se debe procurar que se proporcionen comidas y refrigerios normales que satisfagan las necesidades de las personas mayores, así como asistencia en la alimentación si es necesario.
Se incluyeron 10 187 participantes asignados al azar en 62 ensayos. La duración máxima de la intervención fue de 18 meses. Los revisores sugieren que la administración de suplementos parece producir un leve aunque sostenido aumento de peso. En esta revisión actualizada no hubo pruebas de un efecto beneficioso sobre la mortalidad general, pero es posible que exista un efecto beneficioso sobre la mortalidad en las personas con desnutrición. La administración de suplementos también puede reducir el número de complicaciones. La aceptación informada de la administración de suplementos varió entre los ensayos. Se informaron algunos efectos adversos como náuseas o diarrea. Sin embargo, hubo problemas con el diseño y la calidad de los estudios. Se necesitan más estudios para confirmar el efecto beneficioso sobre el número de complicaciones, para establecer si existe un efecto beneficioso sobre la mortalidad en las personas de edad avanzada y para aportar pruebas de si los suplementos proteicos y energéticos pueden mejorar la morbilidad y el estado funcional de las personas de edad avanzada frágiles.