En el cáncer pulmonar de células pequeñas limitado, la quimioterapia combinada con la radioterapia torácica produce tasas de respuesta completa del 50 al 85 por ciento, una duración promedio de la supervivencia de 12 a 20 meses y tasas de supervivencia libre de enfermedad a los 2 años de 15 a 40 por ciento (Albain 1990; Arriagada 1992; Turrisi 1999). Las tasas de supervivencia a cinco años pueden exceder el 20 por ciento para los que responden completamente (Turrisi 1999).
El riesgo de una recidiva torácica disminuye, en tanto que las metástasis cerebrales se transforman en una de las causas principales de fracaso del tratamiento. Aunque sólo el 10 por ciento de los pacientes presenta metástasis cerebrales en el momento del diagnóstico, series clínicas han informado una incidencia acumulativa a los dos años de más del 50 por ciento (Komaki 1985; Arriagada 1992), consistente con la tasa encontrada en series de autopsias (Hirsch 1982). A comienzos de la década de 1970, se asumía que el cerebro era un santuario farmacológico dentro del cual las metástasis subclínicas se encontraban protegidas frente a las drogas citotóxicas por la barrera hematoencefálica (Hansen HH 1973), y fue sugerido que la irradiación craneana podía prevenir el desarrollo de metástasis cerebrales clínicamente evidentes. Estas hipótesis condujeron a la realización de varios ensayos clínicos que evaluaron el papel de la irradiación craneana profiláctica. Ensayos pequeños tempranos mostraron una disminución de la tasa de metástasis cerebrales, pero ninguna evidencia de mejoría en la supervivencia (Kristjansen 1993). Rosen y col. (Rosen 1983) revisaron datos retrospectivos y sugirieron que la potencial prolongación de la supervivencia se restringiría a los pacientes en remisión completa, porque los pacientes con cáncer residual extracraneano morían por el cáncer sistémico. A comienzos de la década de 1980, algunos investigadores (Catane 1981; Johnson 1990; Lee 1986; Lishner 1990; Frytak 1989) informaron posibles efectos tóxicos sobre las funciones neuropsicológicas. Sin embargo, la mayoría de ellos se observó en pacientes que habían recibido irradiación craneana profiláctica junto con drogas potencialmente neurotóxicas. Se realizó una nueva generación de ensayos en pacientes en remisión completa y algunos de ellos incluyeron evaluación neuropsicológica. Los resultados de estos ensayos son coherentes y muestran una disminución significativa en la tasa de metástasis cerebrales sin un aumento en las complicaciones neuropsicológicas (Arriagada 1992; Gregor 1997). Sin embargo, estos resultados siguen sin ser concluyentes acerca del beneficio sobre la supervivencia global.
El Grupo Colaborador de Revisión de Irradiación Craneana Profiláctica (Prophylactic Cranial Irradiation Overview, PCIO)fue creado para emprender un metanálisis de datos de pacientes individuales, tomando la supervivencia global como punto final principal. Esta revisión se publicó originalmente en The New England Journal of Medicine el 12 de agosto de 1999 (Aupérin 1999). Desde entonces no se han publicado ensayos pertinentes adicionales.