El paludismo es una causa importante de morbilidad en los trópicos y se ha estimado que causa un millón de muertes todos los años (WHO 1997). La fiebre es el síntoma más frecuente del paludismo y a menudo está asociada con malestar, vómitos y, en niños, convulsiones febriles. Las medidas para tratar la fiebre incluyen los lavados con esponja con agua tibia o el abanicado y se piensa que esto hace que los pacientes se sientan mejor y previene la convulsión febril (Millichap 1960).
Algunas autoridades en el tema están planteando dudas acerca del valor de estas prácticas tradicionales para la fiebre en niños (Kramer 1991) y en el paludismo en particular (Brandts 1997). Un reciente estudio en niños africanos demostró que el 54% de las convulsiones febriles aparecieron con temperaturas rectales por debajo de 38 grados centígrados (Waruiru 1996), lo que provoca dudas acerca del beneficio potencial del control de la fiebre para prevenir las convulsiones relacionadas con el paludismo.
Hay también indicios de que la fiebre y las citoquinas asociadas a ella son beneficiosas. Algunos estudios en animales han demostrado que las citoquinas tienen acciones antiinfecciosas específicas y tienden a reforzar la probabilidad de supervivencia (Hanson 1983, Bernheim 1976). Más recientemente, un estudio en personas con paludismo concluyó que el paracetamol prolongaba la parasitemia en el paludismo (Brandts 1997).
A pesar del uso extendido del paracetamol para el manejo de la fiebre y las controversias prevalecientes acerca de su seguridad y efectividad, nosotros no encontramos ninguna revisión sistemática sobre el tema (Hayward 1999). Como consecuencia de esta observación y de las recientemente informadas controversias acerca de sus efectos en el tratamiento del paludismo, nosotros emprendimos una revisión sistemática para probar la hipótesis nula de que el paracetamol y otras medidas de control de la fiebre no prolongan la enfermedad palúdica. Intentamos explorar el tema de los beneficios y daños del control de la fiebre en niños en una fecha posterior.