Cada año se diagnostica más de medio millón de nuevos casos de cáncer pulmonar (Parkin 1993). Aproximadamente el 80% de estos tumores son del tipo histológico de células no pequeñas (Rankin 1986), incluyendo adenocarcinomas y carcinomas de células planas y de células grandes.
El cáncer pulmonar de células no pequeñas es la causa principal de muerte relacionada con el cáncer (Silverberg 1990), y la supervivencia a cinco años es, para todos los estadíos de la enfermedad, de aproximadamente un 12% (Boring 1993). Generalmente, la cirugía se considera como la mejor opción de tratamiento, pero sólo aproximadamente el 20% de los tumores son aptos para la resección potencialmente curativa (Rudd 1991). Una proporción adicional, pequeña, de pacientes, normalmente los que se presentan con enfermedad localmente avanzada, es sometida a radioterapia radical torácica. La mayoría de los pacientes con estadíos tardíos o enfermedad metastásica se trata de forma paliativa.
Aunque la quimioterapia citotóxica se usa rutinariamente para tratar el cáncer pulmonar de células pequeñas, su papel en el cáncer pulmonar de células no pequeñas sigue siendo polémico. Esto es así a pesar de más de treinta años de investigación, en más de 10000 pacientes en más de 50 ensayos clínicos con asignación al azar, que estudian la eficacia de la quimioterapia cuando se combina con tratamiento local o con la mejor atención de apoyo. Con pocas excepciones, la mayoría de los ensayos incluía un número de casos demasiado reducido como para detectar de forma fiable efectos moderados del tratamiento. Por consiguiente, aunque unos pocos ensayos informaron resultados significativos, tanto a favor como en contra dela quimioterapia, la mayoría de los ensayos no eran concluyentes. En 1991, el informe de un acuerdo general internacional concluyó que la quimioterapia postoperatoria no presentaba beneficios comprobados y debía ser considerada experimental (Holmes 1991). En el mismo año, el British Medical Research Council's Cancer Trials Office, Cambridge; el Institut Gustave Roussy, Villejuif, Francia; y el Istituto Mario Negri, Milán, Italia comenzaron un metanálisis de los datos de pacientes individuales para evaluar el papel de la quimioterapia en el tratamiento del cáncer pulmonar de células no pequeñas. Este enfoque de metanálisis y revisión sistemática involucró la obtención, aprobación y análisis centralizados de los datos del ensayo original. No se basa en datos extraídos de las publicaciones. En un principio, la secretaría estableció contacto con los investigadores responsables de cada ensayo y estableció el Grupo Colaborador para el Cáncer Pulmonar de células no pequeñas (Non-small Cell Lung Cancer Collaborative Group), en cuyo nombre se llevó a cabo el metanálisis y se publicó en el British Medical Journal en 1995 (NSCLCCG 1995). Después de ese momento se completaron varios ensayos adicionales. Sin embargo, la mayoría de éstos todavía no se han publicado y varios ensayos grandes todavía están en curso. Los miembros de la secretaría se reunieron en 1999 y decidieron que el metanálisis debe actualizarse cuando los resultados de estos ensayos adicionales estén disponibles. Es probable que esto sea en el año 2000/2001.