El cáncer de pulmón de células pequeñas (CPCP) representa del 20 al 25 por ciento de todos los casos nuevos de cáncer de pulmón (Casciato 2000). El diagnóstico precoz del CPCP no es común y entre el 60 y el 70 por ciento de los pacientes presenta enfermedad extensiva en el momento del diagnóstico, con metástasis que afectan a una o más zonas como el cerebro, el hígado, los huesos o la médula ósea (Carney 2002). El CPCP no tratado produce la muerte dentro de los dos a tres meses a partir del diagnóstico en la mayoría de los pacientes, y es poco común la supervivencia más allá del año (De Vita 2000). Los tratamientos locales, tales como resección y radioterapia, tienen un efecto limitado en la enfermedad avanzada (Souhami 1990), de modo que la opción más ampliamente aceptada para tratar el CPCP avanzado es la quimioterapia.
El efecto de la quimioterapia con agentes simples en estudios controlados fue evaluado por el Veteran Administration Lung Group, que mostró la efectividad de la ciclofosfamida en el tratamiento del CPCP al compararlo con un placebo (Green 1969). Después de estos estudios, la quimioterapia de combinación se convirtió en el pilar de tratamiento para los pacientes con CPCP en etapa extensiva en la década de 1970 (Ihde 1992).
Durante la quimioterapia de combinación, aparecen remisiones completas o parciales del tumor en el 50% al 85% de los pacientes y la mediana del tiempo de supervivencia varía entre nueve y 12 meses en los grupos de pacientes no seleccionados (Green 1989; De Wet 1994; Hollen 1994a; Hollen 1994b; Souhami 1990 ). A pesar de las diferentes estrategias existentes para el tratamiento de estos pacientes, los resultados de los ensayos de fase III durante los últimos 25 años han mostrado sólo una prolongación de dos meses en la mediana del tiempo de supervivencia entre los pacientes tratados con diferentes regímenes (Chutte 1999).
Se ha realizado una gran cantidad de ensayos clínicos que comparan diferentes regímenes, esquemas e intensidad de dosis de agentes para el CPCP avanzado, pero los regímenes de comparación han variado mucho entre los ensayos, no sólo con respecto a los agentes sino también en las dosis, esquemas y factores paciente/enfermedad. La asimilación de los hallazgos de esta amplia variedad de ensayos heterogéneos es, por lo tanto, difícil, y hasta la fecha, no han surgido hallazgos consistentes en cuanto a la combinación óptima de agentes o a la efectividad del incremento en la intensidad de la dosis (Neville 2001;Carney 2002). Así, hasta que se desarrollen mejores tratamientos, el principal objetivo del tratamiento para el CPCP en etapa extensiva debe ser ofrecer un alivio adecuado y mejorar la calidad de vida general.
El propósito de esta revisión es evaluar la efectividad de la quimioterapia en el CPCP extensivo en comparación con el mejor tratamiento médico de apoyo o el tratamiento con placebo. Esta revisión será la primera de una serie de revisiones que evaluarán la efectividad de la quimioterapia y de los diferentes regímenes de quimioterapia en el tratamiento del cáncer de pulmón de pequeñas células avanzado.