Veintidós estudios con un total de 2628 pacientes (de 12 a 78 años de edad) cumplieron con los criterios de inclusión. Se estudiaron cinco tipos de cefalea: migraña, de tipo tensional, de origen cervical, combinación de migraña y de tipo tensional y la cefalea postraumática. Diez estudios tenían puntuaciones de la calidad metodológica de 50 o más (de 100 puntos posibles), pero se identificaron muchas limitaciones. No se pudieron combinar los datos debido a la heterogeneidad de los estudios.
Hay pruebas que indican que para el tratamiento profiláctico de la migraña, la manipulación espinal puede ser una opción efectiva de tratamiento, con un efecto a corto plazo similar al de un fármaco efectivo de uso habitual (amitriptilina). Otras opciones de tratamiento posibles, con pruebas menos convincentes de su efectividad, son los campos electromagnéticos pulsátiles y una combinación de estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (ENET) y modulación eléctrica de los neurotransmisores.
Para el tratamiento profiláctico de la cefalea crónica de tipo tensional, la amitriptilina es más efectiva que la manipulación espinal durante el tratamiento. Sin embargo, la manipulación espinal es superior a corto plazo después de cesar los dos tratamientos. Otras opciones de tratamiento posibles con pruebas más débiles de efectividad son el toque terapéutico; la electroterapia craneal; una combinación de ENET y modulación eléctrica de neurotransmisores; y un régimen de automasajes, ENET y estiramientos. Para los episodios de cefalea de tipo tensional, hay pruebas que indican que agregar la manipulación espinal al masaje no es efectivo.
Hay pruebas que indican que para el tratamiento profiláctico de la cefalea de origen cervical, los ejercicios del cuello (entrenamiento de resistencia de intensidad baja) y la manipulación espinal son efectivos a corto y largo plazo, al compararlos con la ausencia de tratamiento. También hay pruebas que indican que la manipulación espinal es efectiva a corto plazo comparada con el masaje o a un placebo de manipulación espinal y hay pruebas menos convincentes al compararla con la movilización espinal.
Hay pruebas menos convincentes que indican que la movilización espinal es más efectiva a corto plazo que las compresas frías para el tratamiento de la cefalea postraumática.
