La reparación de la hernia inguinal es la operación realizada con mayor frecuencia en la cirugía general (Rutkow 1993). Se realizan aproximadamente 80 000 cada año en el Reino Unido (Kingsnorth 1992), 100 000 en Francia (Levard 1996) y 700 000 en los EE.UU. (Schumpelick 1994). Dado que la reparación de la hernia inguinal se realiza con tanta frecuencia, las mejoras relativamente modestas en los resultados clínicos tendrían un impacto médico significativo (Simons 1996).
El método estándar para la reparación de la hernia inguinal, prácticamente no había sufrido cambios durante cien años, hasta que Bassini introdujo la era moderna de la herniorrafia (Bassini 1887). El método de Bassini depende de una reparación musculoaponeurótica que cierra el defecto de la pared abdominal bajo tensión, elimina la presencia de una protuberancia y alivia el malestar del paciente. Son comunes los problemas postoperatorios menores, mientras que ocasionalmente se informan complicaciones más graves, como daño del cordón espermático, de la vena o la arteria femoral, o de los nervios genitofemorales o ilioinguinales. Sin embargo, su inconveniente principal es la recurrencia. Las estadísticas anuales de diversos países indican que, a pesar de las muchas modificaciones introducidas por Shouldice, McVay y otros, el 10% al 15% de las operaciones de hernia inguinal son para las hernias recurrentes (Liem 1996).
Un concepto más nuevo de la reparación de la hernia inguinal es cubrir el defecto de la hernia con una malla protésica. Esta malla se coloca en una de las capas de la pared abdominal, ya sea mediante la utilización del abordaje a cielo abierto o de una técnica laparoscópica de acceso mínimo. Los dos tipos más frecuentes de reparación laparoscópica son la reparación preperitoneal transabdominal (RPTA) y la reparación totalmente extraperitoneal (RTE). Algunos cirujanos fijan la malla con grapas o suturas mientras que, ahora, otros no. Schrenk y cols. (Schrenk 1996) afirma que los beneficios de la herniorrafia inguinal laparoscópica incluyeron una disminución del dolor postoperatorio, estancia hospitalaria reducida y retorno temprano a la actividad normal. Sin embargo, también se han notificado complicaciones graves, como lesiones nerviosas, lesiones vasculares principales, obstrucción intestinal y lesión vesical (Kald 1997).
A pesar de que muchos estudios han explorado los méritos relativos y los riesgos potenciales de la cirugía laparoscópica para la reparación de la hernia inguinal, la mayoría de los ensayos individuales han sido demasiado pequeños para demostrar beneficios claros de un tipo de reparación quirúrgica sobre otro, y las conclusiones de sus autores no han sido consistentes. No obstante, muchos de estos ensayos han tenido una influencia importante en la práctica clínica y, en consecuencia, se ha continuado el debate acerca del tratamiento óptimo para la reparación quirúrgica de la hernia inguinal.
En 1996, el Grupo Internacional de Estudio para la Reparación Laparoscópica de Hernia Inguinal (International Study Group for Laparoscopic Inguinal Hernia Repair - ISLIR) sugirió un enfoque "estándar" para la obtención de datos como base para un metanálisis de datos de pacientes individuales (DPI) que combine los resultados de todas las pruebas aleatorias disponibles que evalúen la reparación laparoscópica para la hernia inguinal. En 1998, se estableció la Colaboración de los Investigadores de Hernia de la UE (CIHUE), bajo cuyo auspicio se llevó a cabo el metanálisis. El secretariado del proyecto, financiado por el programa de trabajo BIOMED II de la UE, estableció contacto con los investigadores principales de todos los ensayos controlados aleatorios pertinentes conocidos y los invitó a colaborar. La CIHUE primero realizó un metanálisis sólo de los datos publicados y los resultados se publicaron en el Número 4, 2000 de la Cochrane Library y el British Journal of Surgery (EUHTC 2000). Sin embargo, como se esperaba, estos análisis demostraron que no hubo suficientes datos publicados para proporcionar estimaciones confiables de algunos efectos del tratamiento. La finalidad de esta nueva versión de la revisión es agregar los metanálisis publicados mediante la utilización, donde sea posible, de los resultados de los análisis de datos de pacientes individuales para proporcionar un resumen más integral de las pruebas disponibles del ensayo con respecto a los beneficios y a los daños de la reparación laparoscópica de hernia inguinal. Estos análisis se completaron en enero de 2001.