El paracetamol (acetaminofén) es un analgésico no opiáceo importante, normalmente prescrito, además de estar disponible para la venta sin prescripción. En Inglaterra, en 1995, sólo el paracetamol explicó más de 5 millones de las prescripciones médicas en adultos (16% de todos las prescripciones de analgésicos no opiáceos), y 4.5 millones de prescripciones de suspensiones pediátricas (GSS 1996). En combinación con codeína, el paracetamol explicó 6.4 millones de prescripciones adicionales (20% del total de analgésico no opiáceos). EL paracetamol solo y en combinación con una variedad de opioides explicó el 93% de las prescripciones en este Formulario Británico Nacional de Clasificación.
Las decisiones de políticas y pautas de prescripción son tomadas de manera cada vez más frecuente con base en evidencia firme, pero no es fácil tratar de juzgar la eficacia relativa de los analgésicos. Solamente se encontraron 5 comparaciones directas de 1000 mg de paracetamol y 400 mg de ibuprofén en casos de dolor agudo (Jadad 1994). Sin embargo, la eficacia relativa se puede determinar de manera indirecta comparando cada analgésico con un placebo bajo circunstancias idénticas, empleando un descriptor común de la eficacia. Los resultados de cada intervención pueden ser usados para generar una escala cuantitativa de la eficacia relativa. En esta revisión del paracetamol nosotros comparamos su eficacia con la información acerca de otros fármacos determinada a partir de revisiones cuantitativas idénticas.
Históricamente, los datos de intensidad de dolor o alivio del dolor en estudios de analgésicos, han sido presentados como valores medios (medias). Dado que estas medias describen datos que pueden tener distribución sesgada (McQuay 1996a), una compilación directa puede conducir a conclusiones erróneas y debe por lo tanto ser evitada. Esto ha imposibilitado los intentos de realizar metanálisis en este campo. Sin embargo, se ha desarrollado y validado un método que admite la distribución de base. Este método convierte de manera confiable los valores de las medias para alivio del dolor (porcentaje del alivio máximo del dolor, %maxTOTPAR (del inglés percent of maximun total pain relief)) y para la intensidad del dolor (porcentaje de la máxima intensidad de dolor sumada, %maxSPID (del inglés, percent of maximum summed pain intensity)) en información dicotómica (número de pacientes con %maxTOTPAR >50% durante 4 a 6 horas) (Moore 1996; Moore 1997b; Moore 1997c). Este método ha sido empleado para producir una revisión cuantitativa del paracetamol en el dolor postquirúrgico empleando en número-necesitado-para-tratar (NNT) como un descriptor de efectividad.