La aparición de uno o más factores de la tríada de Virchow (estasis sanguínea, lesión del endotelio e hipercoagulabilidad sanguínea) en el sistema venoso conduce a menudo a la trombosis de las venas profundas (TVP) (Virchow 1858). El diagnóstico de TVP es difícil; la historia del paciente es inespecífica y los síntomas varían entre la ausencia de dolor y el edema de piernas. Las secuelas de la TVP varían desde la resolución completa del coágulo, sin ningún efecto patológico, hasta la muerte debida a una embolia pulmonar. La morbilidad debida a la TVP incluye el síndrome postrombótico, compuesto por hipertensión venosa crónica que causa dolor del miembro, edema, hiperpigmentación, dermatitis, úlceras y lipodermatoesclerosis. Hasta un 30% de los pacientes presentarán las características de miembro postrombótico. La prevalencia de la TVP en la comunidad es del 0.2%. La tasa de complicaciones pulmonares no es conocida, pero en pacientes hospitalizados hasta el 0.9% de las muertes es debido a una embolia pulmonar.
Los pacientes con riesgo de desarrollar una TVP se clasifican en tres grupos; de riesgo bajo, moderado y alto según el European Consensus Statement (ECS) y las pautas THRIFT (THRIFT 1992).
Para la prevención de TVP se usan métodos mecánicos y farmacológicos. Los métodos farmacológicos alteran el perfil de coagulación la sangre y la desventaja mayor de ellos es el riesgo de hemorragias, que puede ser un problema de particular importancia en pacientes quirúrgicos. Por ejemplo, esto puede conducir a la formación de hematomas articulares en la cirugía de reemplazo de articulaciones y a hemorragias intracraneales en la neurocirugía. Los métodos mecánicos incluyen técnicas como la compresión neumática intermitente y las medias de compresión graduada (MCG), que son métodos fisiológicos y se usan en los pacientes de riesgo moderado y alto. El mecanismo exacto por el que actúan las MCG es desconocido. Sin embargo, hay evidencias que sugieren que ellas ejercen una presión perimetral graduada de distal a proximal que cuando se combina con la actividad muscular del miembro, se supone desplaza sangre del sistema venoso superficial al profundo vía las venas perforantes. Se ha argumentado que esto aumenta eficazmente la velocidad y volumen del flujo en el sistema profundo, lo que potencialmente previene la trombosis.
A pesar de la efectividad teórica y el uso extendido de las medias de compresión, su efectividad clínica necesita evaluación adicional. La aplicación inadecuada de estas medias puede causar potencialmente complicaciones, como edema de piernas, TVP e isquemia arterial. Las medias pueden estar contraindicadas por razones médicas, pero no se ha estudiado hasta qué punto el perfil de la pierna de los pacientes puede limitar su efectividad. No existen recomendaciones en lo que respecta a la longitud ideal de las medias a usar (hasta la rodilla o enteras).