El término "resfriado común" no denota una enfermedad definida con exactitud; no obstante, las características de esta enfermedad son conocidas por la mayoría de la gente. Es una causa principal de visitas al médico en los países occidentales y de ausentismo al trabajo y a la escuela. Es generalmente causado por los virus respiratorios para los que los antibióticos son inútiles. Otras opciones de tratamiento potencial son de interés de salud pública significativa.
La vitamina C se ha propuesto para las infecciones respiratorias desde que fue aislada en la década de 1930. Se tornó particularmente popular en la década de 1970, cuando el premio Nobel Linus Pauling concluyó a partir de los ensayos controlados con placebo iniciales que la vitamina C podía prevenir y aliviar el resfriado común. Posteriormente, se realizaron más de dos docenas de nuevos ensayos. La vitamina C se ha vendido y usado ampliamente como agente preventivo y terapéutico.
Esta revisión está restringida a los ensayos controlados con placebo que prueban 0,2 g por día o más de vitamina C. La ingestión regular de la vitamina C no tuvo ningún efecto sobre la incidencia del resfriado común en la población general. Sin embargo, tuvo un efecto moderado pero consistente para reducir la duración y la gravedad de los síntomas del resfriado común. En cinco ensayos con participantes expuestos a períodos cortos de estrés físico extremo (incluidos corredores de maratón y esquiadores), la vitamina C redujo a la mitad el riesgo del resfriado común.
Los ensayos de dosis altas de vitamina C administradas terapéuticamente, al comienzo de la aparición de los síntomas, no mostraron efectos consistentes sobre la duración o la gravedad de los síntomas del resfriado común. Sin embargo, se han realizado sólo unos pocos ensayos terapéuticos y ninguno ha examinado a los niños, aunque el efecto de la vitamina C profiláctica ha sido mayor en este grupo. Un gran ensayo con adultos informó un beneficio equívoco de una dosis terapéutica de 8 g al inicio de los síntomas, y dos ensayos que administraron suplementos durante cinco días informaron un beneficio. Es necesario realizar más ensayos para establecer la posible función terapéutica de la vitamina C, o sea su administración inmediatamente después de la aparición de los síntomas.