Se ha definido la apnea infantil como una pausa en la respiración de más de 20 segundos, o una pausa de menos de 20 segundos asociada a bradicardia y/o cianosis (Nelson 1978). Los episodios recidivantes de apnea son frecuentes en los lactantes prematuros y su incidencia y gravedad aumentan con la disminución de la edad gestacional. Si bien la apnea recidivante puede aparecer espontáneamente y ser atribuida a la premadurez por sí misma, también puede ser provocada o empeorada si existen agresiones adicionales como infecciones, hipoxia o patologías intracraneanas (Henderson-Smart 1995).
Si se prolonga, la apnea puede conducir a la hipoxia y a la bradicardia refleja, que puede requerir esfuerzos de reanimación activos para ser revertida. Existe la inquietud clínica de que estos episodios puedan ser dañinos para el cerebro en desarrollo o producir disfunciones del intestino o de otros órganos, aunque no existen datos que apoyen estos conceptos. Los episodios frecuentes pueden estar acompañados de insuficiencia respiratoria de la gravedad suficiente como para recurrir a la intubación y al uso de ventilación con presión positiva intermitente (VPPI).
Se han utilizado diversos tratamientos, incluyendo la estimulación física por parte del personal de enfermería, la estimulación farmacológica (metilxantinas y doxapram en las revisiones Cochrane realizadas por Henderson-Smart 1998 a y 1998 b) y la asistencia respiratoria utilizando presión positiva continua en la vía aérea (PPCVA) o VPPI (revisión de monografía realizada por Samuels 1992, Henderson-Smart 1995).