La depresión se caracteriza por un estado de ánimo deprimido y la pérdida de interés o placer en casi todas las actividades, y muchos otros síntomas durante períodos de más de dos semanas. Los extractos de la hierba de San Juan (nombre botánico Hypericum perforatum L.) son prescritos de forma generalizada para el tratamiento de la depresión.
Se han examinado 29 estudios en 5489 pacientes con depresión que comparaban el tratamiento con extractos de la hierba de San Juan durante cuatro a 12 semanas con el tratamiento con placebo o antidepresivos estándar. Los estudios provenían de diversos países, probaban diferentes extractos de la hierba de San Juan, e incluían principalmente a pacientes que padecían síntomas leves a moderadamente graves. En general, los extractos de la hierba de San Juan probados en los ensayos fueron superiores al placebo, igualmente efectivos que los antidepresivos estándar, y presentaron menos efectos secundarios que los antidepresivos estándar. Sin embargo, los resultados fueron más favorables a los extractos de la hierba de San Juan en los estudios provenientes de países de habla alemana donde estos productos tienen una larga tradición y suelen ser prescritos por los médicos, mientras en los estudios de otros países los extractos de la hierba de San Juan parecieron menos efectivos. Estas diferencias podrían ser atribuidas a la inclusión de pacientes con tipos de depresión levemente diferentes, pero no puede descartarse que algunos estudios más pequeños provenientes de países de habla alemana presentaron fallas e informaron resultados demasiado optimistas
Los pacientes que padecen síntomas depresivos y desean utilizar un producto de la hierba de San Juan deberían consultar a un profesional de la salud. El uso de un extracto de la hierba de San Juan quizá esté justificado, pero deben tenerse en cuenta algunos aspectos importantes: los productos de la hierba de San Juan disponibles en el mercado varían en gran medida. Los resultados de esta revisión se aplican sólo a las preparaciones analizadas en los estudios incluidos, y posiblemente a los extractos con características similares. Los efectos secundarios de los extractos de la hierba de San Juan son generalmente menores y poco frecuentes. Sin embargo, los efectos de otros fármacos podrían estar significativamente comprometidos.