La leche humana es la fuente nutricional recomendada para los lactantes a término, al menos por los primeros seis meses de vida postnatal. Se sabe que en este grupo de lactantes la leche materna aporta los sustratos adecuados para suplir las demandas nutricionales de los lactantes, así como para suplir a los lactantes con otras sustancias que pueden proporcionar algunas ventajas fisiológicas, (por ejemplo inmunoglobulinas y hormonas del crecimiento). La alimentación materna también puede contribuir al fortalecimiento de los lazos madre-lactante.
Sin embargo, el papel de la leche humana en la alimentación de lactantes prematuros, está menos definido. El contenido nutricional de la leche humana prematura proporciona cantidades insuficientes de proteínas, sodio, fosfato y calcio para suplir las necesidades estimadas del lactante. Adicionalmente, pueden ser requeridos grandes volúmenes de líquido para proveer suficientes calorías para sostener un crecimiento adecuado.
Estudios observacionales han mostrado que los lactantes prematuros alimentados con leche humana presentan menores tasas de crecimiento que los infantes alimentados con fórmulas para lactantes a término o prematuros. Para una discusión detallada de la conveniencia de la leche humana para lactantes de bajo peso al nacer ver Schanler, 1995.
La energía restante tras la excreción y utilización está disponible para almacenamiento (crecimiento). En lactantes prematuros, el costo energético total del crecimiento ( incluyendo tanto el contenido de energía del tejido formado como la energía gastada en su síntesis) se estima que es de aproximadamente 5 a 6 Kcal. por gramo de peso ganado (Brooke, 1979). La energía puede ser proporcionada como proteínas, grasas o hidratos de carbono. Debido a la disponibilidad comercial de diversas preparaciones los hidratos de carbono son relativamente fáciles de administrar por vía enteral. Además, los hidratos de carbono están libres de los posibles efectos adversos metabólicos y neurológicos asociados con la suplementación con proteínas (Goldman, 1974). Sin embargo, la carga osmótica aumentada puede producir diarrea, intolerancia alimenticia y posiblemente enterocolitis necrotizante. Por lo tanto, se requiere revisar sistemáticamente ensayos con asignación al azar que hayan evaluado los beneficios y riesgos de los suplementos de la leche humana con hidratos de carbono en la alimentación de lactantes prematuros. Los suplementos de la leche humana con proteínas, grasa, y energía no proteica serán evaluados en otras revisiones.