Hay ciertas pruebas que indican que la cafeína es tan efectiva a corto plazo como la teofilina para reducir la apnea en prematuros, es mejor tolerada y es más fácil de administrar.
La apnea es una pausa en la respiración mayor de 20 segundos. Puede ocurrir de manera repetitiva en bebés prematuros (nacidos antes de 34 semanas de embarazo). Cuando es persistente, la apnea puede tener efectos nocivos sobre el desarrollo del cerebro y de otros órganos. Las metilxantinas (como la teofilina y la cafeína) son fármacos que se considera que estimulan los esfuerzos para respirar y han sido utilizadas para disminuir la apnea. Esta revisión de ensayos encontró que la cafeína tiene efectos similares a los de la teofilina, pero hay un gran vacío de información entre los niveles terapéuticos y aquellos que producen efectos tóxicos. La cafeína se absorbe más fácilmente y tiene una vida media más prolongada que permite el uso de dosis una vez al día.